ゴルフの発展において技術革新が果たした重要な役割は非常に明らかです。特に、ゴルフボールの製造技術と品質の向上はゲームの魅力を格段に高めました。ゴルフボールの品質が向上することで、プレーヤーの技術がゲームの結果に大きく影響するようになり、これがゲームをより楽しいものにしています。
ゴルフボールの初期段階とその変遷
昔、木製のゴルフボールが使用された時期がありましたが、その後、羽根を皮で包んだ手作りのボールが一般的になりました。この種のボールは性能や品質に大きなばらつきがあり、あまり信頼されていませんでした。しかし1848年、ゴルフボールの歴史において重要な変革が起こりました。それはガッタペルカ（Gutta Percha）ボールの導入です。この新しい量産型ボールは、手作りの羽根ボールと比べて品質が均一で、性能の不均一性を大幅に減少させました。最初は滑らかな表面でしたが、傷がつくことで飛距離が伸びることが発見され、メッシュ状や小さな突起がある表面が普及しました。ガッタボールは水に浮く特性があり、現代のボールよりわずかに軽かったが、ゴルフの初期段階の発展に大きく貢献しました。
糸巻きゴムコアボールの登場
1900年の全米オープンで優勝したあるプレーヤーは、当時一般的だったガッタボールを使っていました。この時期はガッタボールの終わりを告げる時代とも言えます。それは、間もなく糸状ゴムコアにガッタパーチャカバーを施した新型ゴルフボールが市場に登場し、大きな注目を集めたからです。この新しいボールは、飛距離を約20ヤードも伸ばすと言われ、1904年にはさらにバラタカバーの糸巻きボールが登場しました。そして、1905年にはゴルフボールメーカーがディンプル付きのゴルフボールを初めて発売し、1930年までにはディンプル付きボールが標準になりました。この時代にはさまざまな革新的なゴルフボールが登場し、中には圧縮空気を内蔵したボールもありましたが、これらは破裂の危険があったためすぐに市場から消えました。1917年には、後に普及する液体コア糸巻きボールの前身となる液体注入コアのボールが製造されました。このように高性能なゴルフボールの開発は進んでいたものの、この時期にはまだゴルフボールの規格や性能に関する正式なルールは存在していませんでした。
ゴルフボールの国際規格の確立
1920年、ゴルフボールの性能と規格を統一するための動きが加速し、全英ゴルフ協会（R&A）が初めて規格を設定しました。この時点で、ボールの最小直径は1.62インチ（約4.115cm）、重さの上限は1.62オンス（約45.93g）とされました。その後、アメリカのUSGAも規格を導入し、1990年にはR&Aがボールのサイズの規格を現在の1.68インチに変更し、これが国際的な標準となりました。
現行の公認ゴルフボールは、直径が最低1.68インチ（約42.67mm）、重量が最大1.62オンス（約45.93g）である必要があります。ボールの表面には300～500個のディンプルがあり、これらは飛距離と安定性を向上させる目的で設けられていますが、ディンプルの数について具体的な規定はありません。また、特定の条件で打たれた際のボールの初速や総合距離（キャリーとロールの合計）が一定基準を超えないように規制されており、極端に飛ぶボールは公認されません。一方で、日本では1901年に神戸六甲に4ホールのゴルフコースが開設され、1903年には9ホールに拡張されました。同時期には日本初のゴルフクラブも創設されました。
スモールボールの使用歴史
以前、アメリカ（USGA）とイギリス（R&A）の間で、ゴルフボールの規格に差があった時代がありました。その頃、イギリスのルールに基づいたやや小さめのボール、いわゆるスモールボールが日本のゴルフシーンにも導入されていました。1920年に全英ゴルフ協会（R&A）がボールの大きさと重さに関する最初の規格を設定した後、1930年にアメリカのUSGAもボールの規格を定めました。しかし、USGAの規格はイギリスのものと異なり、直径1.68インチ（約4.267cm）、重さ1.55オンス（約43.94g）としていましたが、1932年には重さをR&Aの1.62オンスに調整しました。大きさに関しては、長い間異なったままでした。1974年の全英オープンからはR&Aがスモールボールの使用を不可とし、1990年には大きさをUSGAの規格に合わせて統一しました。
この時期、日本ではR&Aの小さいボールが使われており、「スモールボール」と呼ばれていました。これは、現在のボールよりも直径が約96.4%、体積では93.0%と小さく、使用するとかなり小さいと感じられます。性能的には飛距離が出やすく、風に強い特性があり、1974年以前の全英オープンでは、アメリカの著名なプレーヤーもスモールボールを使用していたと言われています。
ゴルフボール技術の最新進展
ゴルフボール製造の分野では、タイヤメーカーがリードしてきました。彼らはゴルフボールのコアやカバーの素材と構造に関して重要な革新を行ってきたのです。
2000年頃までは、特に上級者やプロゴルファーの間でバラタカバー（液体コア）の糸巻きボールが使用されていました。これらのボールは耐久性や価格、飛距離では劣っていましたが、スピン性能やショートゲームの感触が優れていたため好まれていました。しかし、2000年代に入ると、ウレタンカバーの多層構造ボールが登場し、これらが従来のバラタカバーボールを市場から追いやりました。実際に、1993年から2003年にかけてツアープロのドライバー飛距離は約30ヤードも伸びました。この大幅な進歩は、クラブの進化も一因ですが、主にボールの進化が要因です。1993年はまだバラタカバーボールが主流でしたが、2003年にはほとんどのツアープロがウレタンカバーの多層構造ボールを使用していました。
最近では、超高反発のソフトコア技術を採用したボールの開発が注目されています。この技術により、ツーピースボールでも飛距離とスピン性能の両方に優れたボールの登場が期待されています。
